Er ist in Südafrika aufgewachsen, hat in New York und Kalifornien studiert. Danach sammelte er Erfahrung bei den Global Playern Unilever und L‘Oréal. Eins war für RALPH THELEN immer klar: Er wollte unbedingt Unternehmer werden.
Man mag es kaum glauben, dass jemand, der im Jahr mit dem Flugzeug 400 000 Kilometer unterwegs ist – also viermal um den Erdball fliegt – und bei der Deutschen Bahn Besitzer des virtuellen „Goldenen Sitzkissens“ ist, noch mit großer Begeisterung übers Reisen spricht. Ralph Thelen, Geschäftsführender Gesellschafter der Bramble Germany GmbH in Hamburg, kann das. Und er tut das. „Ich reise total gern, bin schon als kleiner Junge viel mit meinen Eltern gereist. Meine Tante ist nach ihrem Pharmaziestudium nach Südafrika ausgewandert, und ich habe dort viel Zeit verbracht“, erzählt er. Damals entstand seine große Liebe zu diesem Land, das Thelen auch heute „so oft es geht“ besucht.
Immer in Bewegung – so lässt sich das Leben des 48-Jährigen passend beschreiben. Geboren im niederrheinischen Rheydt, kaufmännische Ausbildung bei der Deutschen Bank in Düsseldorf, Gebirgsjäger im bayrischen Mittenwald. Nebenbei diverse Fluglizenzen erworben. „Die Fliegerei ist ein großes Hobby von mir“, erklärt er seine Flug-Leidenschaft. Immer in Bewegung eben.
Das Unternehmertum hat Ralph Thelen schon zu Beginn seines Berufslebens gereizt. Doch bis es zur Firmengründung kam, vergingen einige Jahre. Nach erfolgreichem Wirtschaftsstudium in den USA erhielt er ein Angebot des Branchenriesen Unilever. Thelen hatte seine Diplomarbeit über die Vermarktung von Käpt’n Iglo Fischstäbchen geschrieben, und die Chefs von Unilever fanden diese so gut, dass sie ihn überzeugten, für das Unternehmen zu arbeiten. Nach zwölf Jahren wechselte Thelen als Marketingdirektor für Deutschland, Österreich und die Schweiz zum französischen Kosmetikkonzern L’Oréal. „Dort habe ich die Kosmetikwelt kennengelernt“, sagt er.
Mit seinem prall gefüllten „Roten Adressbuch“ und der „Erfahrung, wie die Kosmetikbranche funktioniert“, erfüllte sich Ralph Thelen endlich den großen Traum: Er gründete 2011 seine eigene Firma, die Bramble Germany GmbH. In seinem Labor in Aachen wurden die ersten Naturkosmetikprodukte entwickelt. Er reiste durch die Welt, um potenziellen Kunden seine hochwertigen Kosmetika vorzustellen. „In Deutschland ist der Markt für hochpreisige Kosmetikprodukte begrenzt. Aber wir sind sehr erfolgreich und stark im Export, verkaufen unsere Marken in den USA, Südamerika und Südostasien.“ Der chinesische Markt hat den Unternehmer schon immer besonders gereizt. „Dort leben 1,4 Milliarden Menschen, das sind 2,8 Milliarden Achselhöhlen, die wir mit einem von uns entwickelten Deo bedienen können“, rechnet Thelen vor. Doch der Einstieg in den Markt war schwierig: „Wenn ich meine Produkte vorgestellt habe, sagten die Chinesen, dass die Marken nicht ‚alt‘ genug seien und sie traditionsreiche Marken haben wollten.“
Da spielte dem Wahlhamburger der Zufall in die Karten. Die 1927 gegründete Firma Dr. Förster mit Sitz in Frankfurt ging in Insolvenz, und Ralph Thelen übernahm die traditionsreiche Marke, die seit fast 100 Jahren auf die Herstellung von naturbasierten Kosmetika und Nahrungsergänzungsmitteln spezialisiert ist. Die neu hinzugewonnenen 10 000 Quadratmeter Produktionsfläche sowie die starke und traditionsreiche Marke waren der Türöffner fürs Geschäft in Asien. „Inzwischen sind wir mit unseren Produkten in Hongkong, Macau, Taiwan und auf dem Festland präsent“, sagt der Kaufmann.
Für Thelen ist diese Entwicklung der erste Schritt eines Marathons. Der Unternehmer hat viel vor, will weiter expandieren. „Wir arbeiten an neuen Marken und haben mehr als 400 Produkte im Portfolio, weitere befinden sich im Labor in der Entwicklung.“ Mit vielen namhaften Kunden arbeitet Ralph Thelen bereits zusammen – zum Beispiel mit der Otto Group, der Douglas-Kette oder Amazon. Auch in Flughafenshops in München, Frankfurt, Berlin oder Dubai und Bangkok ist das Unternehmen präsent. Im vergangenen Jahr warb Thelen bei der TV-Show „Die Höhle der Löwen“ erfolgreich für seine Produkte und gewann einen Deal. „Das war eine großartige Erfahrung“, sagt er.
Wenn der Familienvater nicht im Flugzeug oder einem ICE sitzt, um Kunden zu besuchen und für seine Produkte zu begeistern, dann entspannt er sich in den Bergen oder beim Segeln. „Das ist mein ganz großes Hobby. Ich bin leidenschaftlicher Segler, schon von klein auf“, sagt er. Trotz seines vollen Terminkalenders schafft Ralph Thelen es – „mit ganz wenigen Ausnahmen“ –, jeden Donnerstag mit seinen Freunden auf der Alster zu segeln. Dieser fixe Termin ist ihm wichtig: „Ich versuche, meine Reisen immer so zu planen, dass ich am Donnerstag in Hamburg bin. Wir sind ein Drei-Mann-Team, und ich will das Team nicht im Stich lassen.“ Ob im Business oder privat: Ralph Thelen ist immer in Bewegung.
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